В Каталонии его зовут Карлес Львиное Сердце. Не только из-за причёски, которая делает его в чём-то похожим на лохматого царя зверей. Пуйоль действительно является сердцем "Барселоны". "Мотором нашей команды может стать каждый, – говорят поклонники сине-гранатовых, – но сердцем этой команды всегда будет только каталонец".

Таким был Хосеп Гвардиола, таким стал Пуйоль. Человек, без которого нынешнюю "Барселону" представить невозможно. А ведь их пути вполне могли разойтись. Карлес долго карабкался к основной команде по клубной системе, немало отыграл за вторую команду, пока однажды Луи ван Галь не выпустил его на замену в поединке с "Реалом". В "Барселону", к слову, он пришёл как вратарь или нападающий - тренеры не могли определиться с тем, на какой позиции лучше использовать талантливого новичка.

Решили использовать... в защите. Травма руки, полученная Тарзаном (ещё одно прозвище Карлеса) в одной из игр, делала невозможной его карьеру вратаря, а умение надёжно сыграть в отборе, цепкость и неуступчивость в единоборствах подсказали тренерам правильный ответ. До прихода ван Галя Пуйоль дважды был близок к уходу из "Барселоны", но сначала помешала та самая травма плеча ("Малага" интересовалась Пуйолем как вратарём!), а затем уже руководство клуба проявило принципиальность и не стало отпускать игрока в стан злейшего врага – мадридского "Реала". Тем более что у всех в памяти ещё был свеж трансфер Луиша Фигу.

Дальше дела у Карлеса пошли в гору. Он закрепился в основе, попал в сборную, а после того как завершил карьеру Луис Энрике (большой друг Пуйоля в жизни), был избран капитаном команды. С уважением к нему стали относиться и болельщики, которым импонировала его манера игры и неуступчивость в единоборствах. И когда однажды Пуйоль сломал себе скулу и вышел на поле в специальной маске, полстадиона пришло в похожих приспособлениях, чтобы поддержать своего капитана.

Карлес стал первым капитаном-каталонцем, поднявшим над головой кубок чемпионов. И случилось это знаменательное событие в Париже, любимом городе защитника. "В тот день, наверное, не было человека счастливее меня, – вспоминает Пуйоль. – Я часто бываю в Париже, люблю сюда приезжать с подругой, периодически выбираемся сюда компанией. Просто побродить по городу. А тогда я играл в столице Франции самый важный матч в своей жизни. Мы покорили Париж, и я был счастлив!"

После этого в жизни Пуйоля были и другие важные матчи. Скажем, на чемпионате Европы в Австрии и Швейцарии, где испанская сборная, жутко невезучая в последние годы, наконец-то добралась до вершины. "Красная фурия" праздновала на Евро уверенную победу, а теперь считается главным фаворитом предстоящего в ЮАР первенства мира. У испанцев действительно классная команда, с богатейшим выбором исполнителей и почти без слабых мест.

Фантастическим образом складываются у Карлеса дела и в "Барселоне". Хосеп Гвардиола вдохнул в команду новую жизнь, и вот уже без малого два года каталонцы фактически непобедимы во всех соревнованиях. В сезоне-2008/2009 "блауграна" выиграла чемпионат Испании, Королевский кубок и Лигу чемпионов, позже добавив к этим трофеям Суперкубки Испании и Европы, а также победу на клубном чемпионате мира.

И в нынешнем сезоне "Барселона" лидирует в Примере, на три очка опережая "Реал", что стало возможным после победы в "классико" в минувшие выходные Каталонцы уже второй раз подряд победили на "Сантьяго Бернабеу", чего раньше никогда не случалось. Любопытно, что в матче с мадридцами Пуйоль провёл первый тайм в качестве правого защитника, а втором переместился на левый фланг, хотя чаще всего играет в центре. На фланге он играл и в финале Лиги чемпионов-2008/2009, когда выбыли из строя почти все основные защитники команды. Умение Карлеса закрыть любую позицию в обороне даёт Гвардиоле большие тактические бонусы. В скором времени "Барселона" сыграет и в полуфинале Лиги чемпионов - "блауграна" имеет шансы стать первой командой, дважды подряд победившей в самом престижном клубном соревновании планеты.

И заслуга Пуйоля в этих успехах просто огромна. Карлес, может быть, с возрастом немного теряет в скорости, но вот в тактической выучке, умении читать игру и выигрывать единоборства найти равных Пуйолю в мире невозможно. Он почти всегда успеет подстраховать партнёров и редко когда даёт сопернику возможность пройти себя. В своё время за него предлагали огромные деньги все ведущие клубы планеты, но защитник заявил, что нигде кроме "Барселоны" играть не намерен. Его контракт с клубом действует до 2013 года.

Месси, Анри, Ибрагимович, Иньеста, Хави плетут у чужих ворот замысловатые комбинации и в большинстве матчей забивают столько, сколько хотят. Но это возможно только потому, что сзади находится Карлес Пуйоль, на которого всегда можно положиться.